La légende indienne raconte que le prince Dharma, disciple de Bouddha, troisième fils du roi Kosjuwo, partit de son pays afin de prêcher l'enseignement de son maître en Chine. Il fit voeu de ne pas dormir pendant neuf ans mais s'assoupit au bout de trois ans. À son « réveil », il s'en voulut tellement qu'il se coupa les paupières pour ne plus jamais s'assoupir. Et là où étaient tombées ses paupières poussèrent les premières plantes de thé.

Dans une autre légende, chinoise cette fois-ci, et assez proche de la seconde, c’est en 2737 av. J.-C. que l’empereur Shen Nung (le guérisseur divin), érudit et botaniste, a découvert le thé par hasard. Pour des raisons d’hygiène, l’empereur ne buvait que de l’eau bouillie. Un jour, alors qu’il se reposait sous un théier, une légère brise fit tomber quelques feuilles d'un arbuste dans l’eau qu’il était en train de bouillir. Il bût l’infusion et la trouva délicieusement rafraîchissante et revitalisante.. L'arbre en question était un théier sauvage; le thé était né.