Boire régulièrement du thé pourrait améliorer la mémoire, déclarent des chercheurs sur des traitements alternatifs de lutte contre la maladie d'Alzheimer.

Une équipe de l'Université de Newcastle Upon Tyne, en Angleterre, a découvert que le thé, qu'il soit noir ou vert, permet d'inhiber l'activité d'une enzyme du cerveau associée aux troubles de la mémoire.

Cette découverte, publiée dans le magazine Phytotherapy Research, pourrait conduire à développer un nouveau traitement de la maladie d'Alzheimer, qui touche plus de 24 millions de personnes à travers le monde.

La maladie d'Alzheimer est une maladie neuro-dégénérative du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales. C'est la principale cause de démence chez les personnes âgées.
Le premier symptôme frappant est la perte du souvenir des évènements récents (amnésie) ; elle se manifeste initialement par des distractions mineures qui s'accentuent progressivement avec la progression de la maladie, tandis que les souvenirs plus anciens sont relativement préservés. Par la suite, les déficits cognitifs s'étendent aux domaines du langage (aphasie), de l'organisation des mouvements (apraxie), de la reconnaissance visuelle (agnosie) et des fonctions exécutives (telles que la prise de décision et la planification). Ces derniers symptômes reflètent en particulier le processus pathologique de dégénérescence atteignant les lobes frontaux du cerveau.

Les expériences scientifiques de l'équipe de Newcastle ont porté sur le thé vert, le thé noir et le café. Elles ont révélé que le thé a un impact réel sur l'activité de l'enzyme acétylcholinestérase (ACE), responsable de la dégradation d'un neurotransmetteur chimique : l'acétylcholine, dans la région de contact de deux neurones (synapses). Le café n'a par contre démontré aucun effet sur cet enzyme.

Le thé a également un effet sur l'enzyme butyrylcholinesterase (BuChE), qui a été découverte dansdes dépôts de protéines de cerveaux de patients atteints de la maladie d'Alzheimer.

Le thé vert empêche, en plus, l'activité de la bêta-secretase, qui joue un rôle dans la production du peptide abéta, agent qui serait responsable de la dégénérescence des neurones.