Les premiers clippers furent construits aux Etats-Unis aux alentours de 1820.

Très différents des vaisseaux marchands de la Compagnie des Indes qui dominaient le trafic maritime entre l'Europe et l'Asie, ces bateaux étaient extrêmement rapides et très manoeuvrables. Ils servirent au début au transport de l'opium, mais on s'aperçut très vite qu'ils étaient le moyen de transport idéal pour assurer celui du thé entre les ports chinois et Boston ou New York.

Dès 1850, avec l'arrivée du premier clipper américain dans le port de Londres, les armateurs britanniques décidèrent d'en construire de semblables et les chantiers navals d'Aberdeen, de Glasgow et de Liverpool produisirent rapidement la flotte la plus splendide de clippers jamais vue sur mer, donnant naissance à des courses de thé annuelles, épreuves de vitesse entre les clippers qui faisaient le voyage de Chine en Angleterre (16000 milles).